没有任何一种动物像渡渡鸟一样与灭绝联系在一起，渡渡鸟是一种长相奇特的不会飞的鸟，直到17世纪晚期都生活在印度洋上的毛里求斯岛上。

水手的到来带来了老鼠等入侵物种和狩猎等行为。它们注定了对人类毫不畏惧的渡渡鸟在短短几十年内灭绝。

现在，一组科学家想要通过一项大胆的举措，将古代DNA测序、基因编辑技术和合成生物学的进步结合起来，让渡渡鸟复活。他们希望该项目将为鸟类保护开辟新的技术。

“我们显然正处于灭绝危机之中。我们有责任讲述故事，为人们带来兴奋，激励他们思考目前正在发生的灭绝危机，”加州大学圣克鲁斯分校的生态学和进化生物学教授贝丝·夏皮罗说。

夏皮罗是巨型生物科学公司(Colossal Biosciences)的首席古遗传学家。这家生物技术和基因工程初创公司由科技企业家本·拉姆(Ben Lamm)和哈佛医学院遗传学家乔治·丘奇(George Church)创立，目前正致力于一个同样雄心勃勃的项目，旨在恢复长毛象和袋狼或塔斯马尼亚虎。

夏皮罗说，她已经完成了该项目的关键的第一步——根据从丹麦渡渡鸟遗骸中提取的遗传物质，从古代DNA中完全测序渡渡鸟的基因组。

下一步是将这些基因信息与渡渡鸟在鸽子家族中最亲近的鸟类进行比较——现存的尼科巴鸽，以及已经灭绝的罗德里格斯白鸽(Rodrigues solitaire)，一种曾经生活在毛里求斯附近一个岛屿上的巨型不会飞的鸽子。夏皮罗说，这一过程将使他们能够缩小基因组中“使渡渡鸟变成渡渡鸟”的突变范围。

复活渡渡鸟的挑战

然而，复活这种动物所需要的后续工作——从渡渡鸟的一个活着的亲戚身上提取失踪鸟类的DNA——将具有更大的挑战性。夏皮罗说，她希望对现有的涉及原始生殖细胞(精子和卵子的胚胎前体)的技术进行改造，这种技术已经被用于培育一只鸭为父的鸡。

她解释说，这种方法包括从卵子中取出原始宝石细胞，在实验室中培养它们，并将细胞编辑成所需的遗传特征，然后将它们注射回处于相同发育阶段的卵子中。

即使研究小组在这项高风险的努力中取得了成功，他们也不会制造出生活在四个世纪前的渡渡鸟的复制品，而是一种经过改变的杂交形式。

然而，夏皮罗说，完善这些合成生物学工具将对鸟类保护产生更广泛的影响。这项技术可以让科学家在鸟类物种之间转移特定的遗传特征，以帮助保护它们在栖息地缩小和气候变暖的情况下。

“这项技术，适用于鸡….如果能在鸟类生命树上的许多不同鸟类中发挥作用，那将是令人惊讶的，因为这将对鸟类保护产生巨大的影响，”夏皮罗说。

她补充说:“如果我们发现有某种东西可以提供对伤害种群的疾病的免疫力，而且你知道这种免疫力或对抗疾病的能力背后的基因变化是什么，也许我们可以利用这些工具在密切相关的物种之间转移这种免疫力。”

爱丁堡大学罗斯林研究所鸟类生殖技术高级讲师兼个人主席迈克·麦克格鲁(Mike McGrew)将该项目描述为“合成生物学的月球发射”。他的工作包括将商业蛋鸡变成由冷冻原始生殖细胞复活的稀有鸡品种的替代品。

“我们的想法是，你现在必须能够在鸽子物种上做到这一点。从鸡种跳到其他鸟类，这是世界上许多实验室都在做的，这是一个很大、很困难的部分，”麦克格鲁说，他没有直接参与渡渡鸟项目，但他是Colossal科学顾问委员会的成员。

“我已经尝试了大约10年，从其他鸟类物种中培养生殖细胞。这很难，”他说。

Beth Shapiro（左）， Ben Lamm（右）， Colossal Biosciences

无论Colossal公司及其科学家团队最终能否成功拯救渡渡鸟和其他已灭绝生物，反灭绝项目以及它们可能带来的技术突破，都让投资者兴奋不已。Colossal周二还宣布又筹集了1.5亿美元，使该公司自2021年成立以来的融资总额达到2.25亿美元。

然而，批评人士说，所涉及的巨额资金可以更好地用于保护被列为濒危物种的约400种鸟类和许多其他动植物。

休谟认为，莫卧儿艺术家乌斯塔德·曼苏尔 (Ustad Mansur) 1625 年左右创作的这幅插图被认为是最准确的插图之一。

渡渡鸟的神话

休谟说，人们对渡渡鸟知之甚少，有很多关于这种生物的神话。就连它名字的来源也是一个谜，不过他认为这个名字源于据说这种鸟发出的叫声——一种低沉的鸽子式的咕咕声。

数百万年前，渡渡鸟的祖先生活在东南亚，当海平面低的时候，它会一路海岛跳跃到毛里求斯，在那里，一旦海平面上升，它就被孤立了，没有天敌。

版画收藏家/盖蒂图片社

自渡渡鸟被发现以来，它一直是一个迷人的源泉。它出现在刘易斯·卡罗尔的《爱丽丝梦游仙境》中，由约翰·坦尼尔绘制。

自渡渡鸟被发现以来，它一直是一个迷人的源泉。它出现在刘易斯·卡罗尔的《爱丽丝梦游仙境》中，由约翰·坦尼尔绘制。

“飞行非常昂贵。如果你不需要它，为什么要费心维护它呢?所有的水果和食物都在地上，当你不能飞的时候，你可以变大。这就是渡渡鸟所做的，它只是变得越来越大，”休谟说。

根据休谟根据南非德班自然科学博物馆的一具骨架开发的渡渡鸟的数字3D模型，渡渡鸟曾经站立在70厘米(2.3英尺)高，重约15至18公斤(33至39磅)。

该模型揭示了渡渡鸟可能比插图上描绘的更敏捷，它是一只肥胖、笨拙的鸟。

我们要感谢渡渡鸟，是它向世界介绍了灭绝的概念——这一令人悲伤的成就在“像渡渡鸟一样死亡”的短语中仍然有感觉。

早在17世纪，在第一批恐龙化石广为人知之前，“灭绝的概念还不存在。一切都是上帝的创造，他们永远在这里。某些东西可以被抹去的想法并没有出现在任何人的词汇中，”休谟说。

“即使在发现它的时候，它也是一种非常特别的鸟，”他补充说。“他们很快就消失了。所以当人们想了解更多的时候，已经没有了。”

该项目首席古遗传学家贝丝-夏皮罗（Beth Shapiro）说：”渡渡鸟是一个物种灭绝的典型例子，因为我们–人类–使它们无法在其原生地生存。在我的整个职业生涯中，我一直专注于古DNA的遗传学进展，并且是第一个对渡渡鸟基因组进行完全测序的人，我很高兴能与Colossal公司和毛里求斯人民合作，共同研究渡渡鸟的灭绝和最终的复生。我特别期待着进一步推动以鸟类和禽类保护为重点的基因救援工具。”

Colossal公司还提供了关于其猛犸象和袋狼动物团队如何跟踪的最新情况。猛犸象团队涉及40多位科学家和三个实验室，已经对非洲象和亚洲象的参考基因组进行了测序，并从两者身上提取了多能干细胞。他们已经完善了将成为编辑目标的猛犸象特定基因清单，并开发了能够在这些基因中产生20多个编辑的技术。最后，他们已经建立了一个新的胚胎学实验室，可用于濒危物种。

同时，袋狼团队的30名科学家已经从已灭绝的有袋动物最接近的活体亲属中提取了多能干细胞，并为编辑早期细胞系开发了管道。最令人印象深刻的是，该团队已经制作了一个人工子宫的原型，旨在将有袋类动物的幼崽培养至足月。

我们是否会再次看到渡渡鸟、猛犸象或袋狼重新在地球上行走还有待观察，但这是一个引人入胜的想法，似乎正在获得更多的关注。